O acidente da nave espacial Columbia

No dia 1º de fevereiro de 2003, há exatos oito anos, ocorreu o acidente com o ônibus espacial Columbia, que se desintegrou sobre o estado do Texas, durante a reentrada na atmosfera terrestre, com a morte dos sete tripulantes, pouco tempo antes da conclusão de sua 28º missão. O Columbia foi lançado pela primeira vez em 12 de abril de 1981 e foi também o segundo ônibus espacial construído pelos Estados Unidos, baseado no protótipo Enterprise.


A perda do Columbia foi o resultado de um dano ocorrido durante o lançamento, quando um pedaço da espuma, do tamanho de uma pequena mala, se quebrou e soltou do tanque externo do conjunto por conta de forças aerodinâmicas. O pedaço de espuma atingiu a asa esquerda da aeronave, danificando o sistema de proteção térmica que a protegeria do calor gerado pelo choque com a atmosfera na reentrada. Enquanto o Columbia ainda estava em órbita, alguns engenheiros suspeitaram do dano, mas os dirigentes da NASA limitaram a investigação sob o argumento de que pouco poderia ser feito caso eventuais problemas fossem detectados. O acidente causou a morte de todos os sete tripulantes, cinco norte-americanos, um israelense e uma indiana.

Um dos itens recuperados dos destroços foi um vídeo gravado pelos astronautas durante o início da reentrada. A gravação dura 13 minutos e mostra a tripulação conduzindo a rotina de procedimentos sem qualquer indicação de problemas. O vídeo mostra a cabine de voo e seus ocupantes colocando as luvas e passando a câmera de mão em mão para registrar as chamas que ocorrem normalmente durante a reentrada.


Em dezembro de 2008 a NASA divulgou um relatório de 400 páginas no qual afirma que a tripulação sabia que ia morrer 40 segundos antes do contato da aeronave com a atmosfera terrestre. Durante esse tempo, os pilotos teriam avisado que já não controlavam mais a aeronave. O relatório oficial diz que o furo na fuselagem da aeronave ocorreu durante o lançamento, mas que os danos não foram detectados durante a missão, e que outros equipamentos dos astronautas tinham problemas, alguns dos quais sequer estavam sendo usados. A queda de pressão na cabine “ocorreu tão rapidamente que os membros da tripulação ficaram incapacitados em poucos segundos e antes de conseguirem configurar o traje para se protegerem da despressurização da nave”, conclui o relatório.

Depois que os astronautas perderam a consciência por causa da despressurização, as correias que deveriam prendê-los pelos ombros não funcionaram e os tripulantes ficaram expostos ao movimento rotatório da aeronave, presos apenas pelas pernas. Além disso, os capacetes se soltaram. Assim, todos eles, inconscientes ou já mortos, sofreram um trauma letal, devido à falta de apoio na parte superior do corpo. Entretanto, a NASA diz que nada do que tivessem feito seria capaz de salvar-lhes as vidas.

Referência: Wikipedia